最新研究指出，單一酵素就能使我們看到的老化特徵「回春」。
是什麼讓我們逐漸老去，而我們能夠反轉老化的命運嗎？幾個世紀以來，這個大哉問讓許多聰明的人百思不得其解。現在，科學家發現有藥物能夠把生物時鐘往回撥。儘管目前只在小鼠身上看到成果，但這也表示人類距離解答這道亙古難題又靠近了一步。
美國哈佛醫學院與澳洲新南威爾斯大學的研究者發現，所有生物體中隨著年齡增加而逐漸消耗的酵素「菸鹼醯胺腺嘌呤二核苷酸」（NAD），能夠在老化的細胞中倒轉衰老的過程。兩歲的小鼠細胞在給予NAD短短一週後，細胞內的年齡指標分子表現得與六個月大的小鼠相似。這就相當於六十歲的人類，卻有二十歲的特徵。
研究者表示，這現象是由於NAD使某個分子機制「回春」，啟動細胞核與粒線體之間的溝通。粒線體是提供細胞能量的發電廠，長久以來被視為老化過程中的關鍵角色。當粒線體隨著時間推移漸漸失去原有功能時，許多老化相關的病症也逐漸出現，像是阿茲海默症和糖尿病。
「我們發現老化過程就像夫婦相處一樣。當他們年輕時，彼此溝通良好；然而多年來共處在小小的住所，溝通也開始崩壞。」哈佛醫學院遺傳學教授，同時也是本篇研究的團隊領導人大衛‧辛克萊爾（David Sinclair）如是說，「也正如同夫婦，只要重新開始溝通，就能解決問題。」
在辛克萊爾的早期研究中，他的團隊發現名為SIRT1的基因扮演了像是「保全人員」的角色，它能夠防止名為HIF-1的分子干擾溝通。但是當NAD在細胞中的表現量隨著年齡逐漸下降，SIRT1便失去了這樣的能力，而隨之增加的HIF-1就開始在原本暢通的溝通路徑上肆虐。
研究團隊發現，隨著時間過去，這樣的溝通受阻會降低細胞生產能量的能力，老化與疾病的徵兆也變得明顯。在正常狀況下，當身體組織缺乏氧氣時，HIF-1就會活化，然而有些癌症也會活化或挾持HIF-1分子。
「許多癌症以及老化過程都會活化同一個分子，這項發現絕對意義重大。」研究人員安娜‧戈麥斯（Ana Gomes）說，「如今我們逐漸發現癌症與老化的生理機制有若干相似之處。這或許可以解釋為何罹癌的最大風險就是年齡。」
「當然我們還得做更多的研究，但如果這些實驗結果確立了，那麼及早發現某些衰老特徵，便有機會反轉老化。」辛克萊爾補充道。
研究團隊希望能夠在一年內展開人體試驗。
【完整內容請見《BBC知識》國際中文版第33期(2014年5月號)。版權所有，轉載請註明出處】
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